第章
时隔三年，连华又一次来到礼部贡院。
贡院乌头门之后，彻上露明造的棚顶沿着东西方向架设开。
顶梁柱用朱红漆，斜袱斗拱五彩遍绘。
大堂如一张巨大的棋盘，红木几案整齐摆放其中。
考场最前方是主考官的座位，右侧摆放铜漏，左侧摆放金铃。
连华跟随队列来到自己的座位坐下，微微侧过脸，余光瞥了一下后面的那位仪表堂堂的人。
那人是袁万舒，翰林院学士的公子，别无所长只因为长相英俊被帝姬李静吾相中，京中不少人认识，所以，这次代考的手法与上次略有区别。
袁万舒本人是一定要到考场露面的。
为了让连华也能入场，宣王府长史贺殷从国子监众多生徒中找来一位年轻的考生即杨金宝，通过金钱利诱，让其这次先放弃等下一届再考。
连华于是以杨金宝的身份顺利进入考场，然后在考卷上写袁万舒的名字，神不知鬼不觉地完成代考。
随着考试开始，考场渐渐安静下来。
笔尖划过卷纸。
考官轻而缓的脚步时而近时而远。
第一场帖书考完，考官来收卷，然后下发第二场墨义的题卷。
连华端坐在考场正中，抬起头，从容地看向主考官的座位。
该年的主考官是时任礼部侍郎的祝远。
祝远身穿绯袍正襟危坐，头顶戴着乌弁，两边长达一尺的展脚巍然不动。
主考官交椅的背后是一张从房梁落到地面的巨大木雕屏风。屏风中的丹顶鹤栖居于高岭松柏之上睥睨山谷云海，正如祝远此刻严肃的表情。
谁都想不到，这位眉目端正如画的主考官大人在自家宅邸见到怜玉之时，私下是怎样的诚惶诚恐。
一个月前，连华以探病为由敲开祝远的房门。
祝远为避嫌才对外称病，待见连华立刻就从床榻上爬起来迎接。
——“还请公子在宣王殿下面前多为本官美言几句，上一回实在是老眼昏花没看清楚，绝非故意为之。”
连华望见桌前供着一尊玉石所雕观音菩萨坐像，像前的釉炉中插满红香。
“祝大人。”连华笑道，“看来在我之前还有很多人来你这裏烧过香。”
“惭愧，唉，惭愧。”祝远苦着脸道，“家中没钱，只买得起这一个香炉，不管什么人都往裏插，所以显得挤了些。”
连华洗过手，抽出三支香，态度恭敬道：“既如此，请祝大人教我，我怕手拙把这炉子打翻了，弄得大家都没办法拜神仙。”
祝远长嘆一口气，按住连华的手：“公子你真是通情达理，礼部主持科举，有些人仗着权势上来就要考题要改卷子，本官不答应吧显得不讲人情，可若这裏答应那裏也答应，到头来还是全都得罪，真难吶。”
连华道：“大人放心，宣王绝不是那样的人。”
祝远笑道：“是啊，守规矩才好，来，本官教你如何插香。”
火星亮起，满室熏香。
观音在香烟缭绕中更显仪态闲雅。
连华拜过神明，从此通晓了场面之下的规则。
舞弊的形式多种多样，从环节大致可以分为三类，即在考前贿赂考官洩露考题、在考试中抄袭及代考、在考试之后干预考官评卷这三类。