蒂姆的离开似乎并没有对海神岛的日常造成什么影响,大家在同样的时间重覆同样的工作,只是发音练习的陪练改由尼克接替。欧申纳斯对此毫无异议,他也没有询问过蒂姆的去向——不过就算他问了,研究员们也无法给出一个确切的答案。
在蒂姆离开之前,岛上的研究员曾为是否要派人跟着他产生过分歧:人鱼——尤其是男性人鱼——寻觅领海的行为很难被观测到,追踪蒂姆的行经路线无疑会对这方面的研究有很大帮助;但蒂姆不喜欢被人跟着,也拒绝带上定位跟踪器。
争论持续了很久,甚至扩散到了协会总部,最后大家还是决定尊重蒂姆的喜好。
根据声吶最后反馈回来的信息,蒂姆游向了海神岛的西南方向,如果中途不改变路线,他将会到达距离海神岛最近的一块大陆。蒂姆为什么会选择这个方向,是随机挑选还是目的明确,对于这些问题尼克和同事们有很多猜想,这些猜想被一一记录,等待日后得以证实或推翻。
这之后,大家全部的工作重心又回到了欧申纳斯的身上。
海神岛正步入深秋,海面的温度下降了不少,尼克无法像蒂姆那样待在水下陪海神练习,于是练习时间在征得海神的同意后改在了相对暖和的中午时段。
发音练习是一件很枯燥的事,但除了坚持并没有其他的捷径。欧申纳斯在唇音上遇到了不小的麻烦,他总是难以同时完成嘴唇的开合和出声,为了解决这个问题,海神现在的练习项目变成了吐泡泡:他需要让口鼻部分沈在水面以下,在吐出气流震动声带的同时用嘴唇的开合来控制泡泡的数量。
失败是一件经常的事。每当欧申纳斯在呼气时忘记发出声音,尼克就会想起小蒂姆,想起他在庄园泳池里吐出的那串泡泡。同样的联想也存在于海神心里,他有时会突然笑起来,大串的气泡因此涌上水面。
“你想他吗?”
对话也是练习的一部分,在以练习为目的的闲聊中,尼克用电脑问出过这样的旋律。
欧申纳斯没有正面回答,只是用一种柔和的曲调轻轻告诉尼克:“他会生活得很好。”
这不是一个保证,而是一个祝福。欧申纳斯已经习惯了分别,比起挽留,他似乎更愿意给出这样的祝福。
一切看起来都很正常,但还是有些地方变得不同了。
洄游的鲸鱼在气温降低时离开了海神岛水域,夜晚变得寂静而漫长。在猎食和练习歌唱之外的时间,欧申纳斯有时会陷入一种无所事事的状态:他会发呆,会暂停游动的动作任由水流推搡,会弄断陷阱的绳子再懊恼地系好。
这些表现代替人鱼的歌声回答了尼克的提问:欧申纳斯对蒂姆的离开并非毫不介怀。
这让尼克和同事们更加在意起了蒂姆的动向。
海神岛拥有的权限很高,协会的很多资料和最新报告岛上的人员都可以查阅。在或真或假的人鱼目击报告里,海神岛研究员们翻出了一些可能和蒂姆有关的。不同的目击点被标在了地图上,南半球的首先被排除了出去,形体特征出入过大的也被打上了叉,剩下的地点都在近海,顺着一条海岸线一路越过北回归线,进入热带地区。